Puente La Reina, parada obligada en la ruta Jacobea, fundada en el siglo XII por Alfonso I el Batallador, con el propósito de poblar las regiones atravesadas por el Camino de Santiago, es capital del Valle de Ilzarbe o Valdizarbe, en la Zona Media de Navarra.
La tradición dice que el nombre de Puente la Reina proviene del puente románico sobre el río Arga, que fue mandado construir en el siglo XI por una anónima reina de Navarra. Generalmente se hace referencia a que esta reina fue Doña Mayor, esposa de Sancho el Mayor o Doña Estefanía, mujer de García el de Nájera.
Algunos etimologistas disienten de la tesis tradicional y así José María Jimeno Jurio creía que el nombre derivaba de un originario Pons Rune, donde Runa sería el nombre que antiguamente tenía el río Arga, derivado a su vez de Iruña, el nombre en lengua vasca de Pamplona.
El nombre que se daba en lengua vasca a la localidad, Gares, dejó de utilizarse a la vez que desaparecía el uso del euskera en la comarca. El nombre se conservó hasta la actualidad principalmente por el testimonio escrito que dejó el cronista navarro José de Moret en el siglo XVII) y por algunos topónimos menores de la comarca (p.ej. Garesbidea (camino de Gares) en el cercano pueblo de Uterga). Es posible que el topónimo sobreviviera oralmente hasta principios del siglo XX entre algunos habitantes de la zona. En la segunda mitad del siglo XX se recuperó el nombre de Gares como nombre de la localidad en euskera y actualmente es cooficial. Sobre su origen etimológico, es enigmático, algunos creen que tiene que ver con la palabra gari (trigo) y lo traducen por trigales.
Coloquialmente a la localidad se le llama Puente. Sus habitantes son denominados puentesinos/as. En euskera se utiliza el gentilicio garestarra.
Desde la lejanía despunta el inmenso campanario de la Iglesia de Santiago el Mayor. Esbelto como un faro, guía a los peregrinos hasta Puente la Reina, una de las localidades más interesantes de la ruta navarra del Camino de Santiago.
Situada en la rúa Mayor, el templo ofrece al visitante una monumental portada con influencia morisca. Sus esculturas, desgastadas por el paso el tiempo, invitan a reconstruir con la imaginación los relatos bíblicos que tallaron con maestría aquellos artesanos medievales.
En su interior dos esculturas góticas, Santiago Apóstol frente a San Bartolomé, escudriñan desde su permanente tranquilidad a los curiosos visitantes que contemplan el retablo mayor.
La iglesia de Santiago el Mayor, levantada en el siglo XII y reconstruida en el siglo XVI, se erige vertical como una atrevida y monumental flecha de piedra, superando en altura a todos los edificios de Puente la Reina , villa compostelana situada en la Zona Media de Navarra. La iglesia se encuentra en el centro de la estrecha rúa Mayor, por la que discurre la ruta jacobea....
La iglesia del Crucifijo de Puente la Reina, vinculada en su origen a la orden de los templarios, guarda en su interior una misteriosa talla: un crucifijo de grandes dimensiones cargado de leyenda y considerado una de las mejores obras de la imaginería gótica que se conservan en España.
Flanqueando la entrada al templo, una portada repleta de figuras detiene el paso firme y cansado del peregrino que llega a la localidad, tras atravesar estas tierras del valle de Ilzarbe. Después de ocho siglos sigue captando su interés y sorprendiéndolo con historias que se perfilaron a golpe de cincel.
El puente románico de Puente la Reina es uno de los ejemplos de arquitectura civil más interesantes del Camino de Santiago en Navarra. En él confluyen la ruta jacobea que entra por Orreaga/Roncesvalles y la tolosana de Somport.
Es punto de encuentro de peregrinos que han tejido a lo largo de los siglos miles de historias y leyendas. Las aguas del río Arga, que discurre bajo la imponente arcada del centenario puente, susurran los más sorprendentes relatos a los viajeros que se dejan cautivar por su murmullo. Sólo hay que prestar atención y podrá escuchar la pintoresca leyenda del "txori".
El puente románico de Puente la Reina da nombre a esta localidad, que es capital del valle de Ilzarbe o Valdizarbe, en la Zona Media de Navarra.
Este puente sobre el río Arga fue levantado en el siglo XI, al parecer, por iniciativa de una reina, que pudo ser doña Mayor de Castilla, esposa de Sancho el Mayor, o doña Estefanía, mujer de García Nájera. El objeto de su construcción: facilitar el paso a los peregrinos del Camino de Santiago a su salida de la villa, tras atravesar la Rúa Mayor.
Constituye uno de los ejemplos de románico civil más señoriales de la ruta jacobea. Destaca principalmente por su elegancia y sobriedad. Cuenta con 7 arcos de medio punto, el más oriental bajo tierra, y 110 metros de largo. Entre los arcos se abren unos arquillos, a modo de respiraderos, que aligeran la estructura y permiten que el agua discurra cuando el río va creciendo. Tuvo 3 torres defensivas, dos en sus extremos y otra central, en la que se ubicaba la imagen renacentista de la Virgen del Puy o del Txori.
En torno a esta virgen existe una leyenda que cuenta que la imagen recibía la visita de un pajarillo ("txori" en euskera), que la cuidaba y acicalaba quitándole las telarañas de sus alas y lavándole la cara con agua que recogía en el Arga. Dicen que el día que aparecía el "txori" se echaban las campanas al vuelo y se celebraban fiestas religiosas.
Si se acerca hasta el puente no encontrará allí la imagen de la virgen, puesto que en 1843 fue trasladada a la iglesia de San Pedro ubicada cerca del río. Merece la pena una visita a esta iglesia, notable por sus retablos, así como acercarse hasta la iglesia de Santiago el Mayor, que cuenta con una bella portada románica de influencia mozárabe y en su interior alberga una apreciada imagen gótica del apóstol Santiago.
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